Бортничество — промысел по сбору меда из бортей, служивших жильем для роев диких пчел. Борть — дерево с естественным или искусственно подготовленным дуплом для пчелиного роя. В излюбленных пчелами лесах осваивались бортные деревья, подготовлялись новые борти; так возникали бортные ухожаи, дававшие их владельцам мед и воск. Мед был ценнейшим продуктом питания как в натуральном виде, так и в несколько обработанном или переработанном в напиток виде. Мед и воск занимали важное место как товар во внешней и внутренней торговле. Воск экспортировался за границу и был одним из тех товаров, спрос па которые не претерпевал колебаний.27
Договоры князей с Великим Новгородом от первого до последнего включают статьи о праве князя на пользование бортными угодьями и на специальный оброк медом.29 Если исключить районы севера, по климатическим условиям не благоприятствовавшие нормальной жизни пчел, то можно сказать, что бортничество было распространено почти повсеместно.
Борти и оброки медом указаны в Шелонской пятине, в Вотской, исключая ее северпые погосты, и особенно в Деревской нятино Новгородской земли; в Псковской земле.30 Главная масса указаний на борти и на бортные леса относится к землям-княжествам Северо-Восточной Руси. Большие борти — на территории Суздальско-Нижегородского княжества, на территории нынешней Мордовской АССР;31 в Центральном районе — вблизи Москвы, в Переяславском, Радонежском уездах и Рязанском княжестве.32
Работа специалистов-бортников была направлена к тому, чтобы не только охранять существующие борти и выбирать из них мед, но и подготовлять новые борти, совершенствовать старые. В Правой грамоте конца XV в. сказано: «И его, господине, бор’ьтпики старый боръти ходят, а новый боръти делают».33 Бортные деревья находились в лесу на значительном расстоянии друг от друга, поэтому бортный ухожай («борть)», на площади которого было много бортей34 — деревьев, не только обитаемых, но и старых, покинутых пчелами, и новых, ожидающих появления пчелиного роя, — занимал очень большое пространство. Многие из описанных в документах бортей тянулись на несколько километров и были столь же обширны по глубине.35 Эксплуатация бортных ухожаев требовала большей регулярной работы специалистов бортников по содержанию в порядке бортей и их подновлению, по обереганию от хищников.
В результате настойчивого постоянного наступления крупных феодалов на ценные земельные угодья основная масса бортных ухожаев оказалась в руках великого князя, князей удельных, бояр и особенно у монастырей, у иерархов церкви. Эксплуатация их велась при посредстве бортников.36 Бортники разрабатывали для своих князей-феодалов обширные бортные угодья, поставляя продукцию в княжескую казну.
На изучаемое нами время падают важные нововведения в бортничестве. Неподвижная борть в дереве как место обитания роя пчел начинает заменяться колодой, кузовом, ульем — по-видимому, помещающимися в переносной колоде. Колоды мы встречаем у соседей Западной Руси — в Литве и в Белоруссии.37 Патрикей Строев, землевладелец средней руки, по духовной грамоте дает Троице-Сергиеву монастырю «село Игнатьевское да трои пчелы».38 Отдельные улья (вероятно, типа колод) были уже в конце XV в. в центре Северо-Восточной Руси. В Новгородской же земле применялись не колоды, а кузовы.39 Переход от бортей к пчеловодству улейному,40 к содержанию пчелиных роев в колодах, кузовах отмечается многочисленными фактами в Деревской пятине Новгородской земли. Переход от бортей к ульям, к созданию Пасек вне бортного леса, вблизи селений, открыл более широкие возможности сельскому населению для занятия пчеловодством путем устройства небольших собственных пасек.